La creciente conciencia de los microplásticos en el suelo y en el agua dulce destaca la necesidad de abordar una amenaza ambiental generalmente asociada con los océanos.
Este artículo fue publicado originalmente en Horizon, la revista de Investigación e Innovación de la UE
Enero de 2023 Por GARETH WILLMER
Con el tiempo, los desechos plásticos se desgastan y se descomponen en pequeños fragmentos. © Kuttelvaserova Stuchelova, Shutterstock.com
En un paseo reciente a su supermercado local en la ciudad de Bayreuth, en el sur de Alemania, Christian Laforsch decidió contar cuánta basura plástica pasó.
«Eran 52 piezas en una caminata normal», dijo el profesor Laforsch, ecologista de la Universidad de Bayreuth. «El problema comienza en el interior antes de salir al exterior. Si abres la puerta y miras hacia la calle, verás plásticos».
Cambio de foco
Con el tiempo, los desechos plásticos se erosionan y se descomponen en fragmentos diminutos, y los que miden menos de 5 milímetros de diámetro se definen como microplásticos. Mucho sobre su amenaza para el medio ambiente y la salud humana sigue siendo desconocido.
La falta de conocimiento es particularmente pronunciada cuando se trata de suelos y agua dulce, y la investigación hasta la fecha tiende a centrarse en los microplásticos en los océanos. Sin embargo, la contaminación por microplásticos terrestres puede ser de cuatro a 23 veces mayor que en los mares.
«Comenzamos como investigadores en el sistema marino, luego pasamos al sistema de agua dulce y los ecosistemas terrestres», dijo Laforsch.
El interés en la contaminación por microplásticos en los suelos ha crecido en los últimos años.
Por ejemplo, una búsqueda rápida en Science Direct de artículos en 2018 sobre el tema arroja poco más de 150 resultados en comparación con alrededor de 450 para los océanos. Pero para 2022, las cifras son de 2 300 a 2 400 tanto para los suelos como para los océanos.
«Las personas que trabajan en ciencias ambientales descubrieron que los microplásticos están en todas partes», dijo el Dr. Nasrollah Sepehrnia, físico del suelo de la Universidad de Aberdeen en el Reino Unido.
«Los microplásticos están en todas partes».
DR. NASROLLAH SEPEHRNIA, TRAMPAS
Sin embargo, investigar sus efectos en ecosistemas como los suelos es un desafío.
«El monitoreo y rastreo de tales materiales es complejo, y su destino en el suelo no está claro», dijo Sepehrnia. «Pero es muy probable que encuentren una manera de entrar en nuestra cadena alimentaria, y pueden afectar nuestro clima y el medio ambiente».
El progreso en el frente de la investigación podría ayudar a identificar formas de reducir los microplásticos y cualquier efecto que tengan en la salud humana. Con la UE proponiendo recientemente limitar el uso de microplásticos en la industria y las Naciones Unidas pidiendo el mes pasado a los países que trabajen para eliminar la contaminación por plásticos, la investigación también podría ayudar a determinar las áreas más importantes para una mayor acción regulatoria.
Suelos sucios
El proyecto financiado con fondos europeos TRAMPAS en el que trabaja Sepehrnia investiga la contaminación por microplásticos en los suelos. La atención se centra en los impactos biológicos, químicos y físicos, incluidos los posibles efectos sobre los patógenos.
La superficie o los poros de los microplásticos pueden crear hábitats artificiales para organismos causantes de enfermedades y protegerlos contra entornos externos hostiles, según Sepehrnia.
«Los microplásticos en el suelo podrían ser un buen puerto o refugio para otros contaminantes, lo que podría aumentar la vida de los patógenos», dijo.
El proyecto utilizará un nuevo enfoque para monitorear el movimiento de las bacterias, aprovechando el ADN sintetizado para rastrear cómo se transportan los organismos a través del suelo en microplásticos y dónde terminan.
Al estudiar partículas microplásticas que miden 1.5, 3 y 5 mm, el equipo de Sepehrnia notó que cuanto más pequeña es la partícula, más tiempo parecen permanecer los contaminantes como las bacterias en el suelo.
«Cuando tenemos esa información, ayuda a rastrear el destino de los contaminantes», dijo. «Luego podemos usarlo para definir prácticas y regulaciones de gestión».
Los microplásticos en el suelo pueden incluso desempeñar un papel en el calentamiento global.
Los plásticos liberan gases de efecto invernadero a medida que se descomponen en el suelo. Además, las bacterias que se enganchan a los microplásticos podrían contribuir a aumentar la cantidad de dióxido de carbono liberado.
Además de esto, el trabajo de TRAMPAS indica que los cambios en la superficie de los microplásticos degradados pueden hacer que los suelos sean hidrófobos y, como resultado, más difíciles de penetrar para el agua.
Aguas turbulentas
Después de que los microplásticos se mueven a través del suelo o llegan de otras fuentes, como las plantas de tratamiento de aguas residuales y la escorrentía de las calles, a menudo terminan en arroyos y ríos antes de fluir hacia el mar.
El proyecto financiado con fondos europeos LimnoPlast y dirigido por Laforsch se centra en los microplásticos de las masas de agua dulce. El equipo está investigando las fuentes, el impacto, las opciones de eliminación y las posibles respuestas políticas de este invasor invisible.
«Todo está interconectado».
PROFESOR CHRISTIAN LAFORSCH, LIMNOPLAST
Hasta ahora, LimnoPlast ha descubierto que algunos plásticos biodegradables son potencialmente tan dañinos como los plásticos tradicionales. Como resultado, el análisis de toda la mezcla de componentes en los productos plásticos terminados es importante, según Laforsch.
Un desafío es que los microplásticos son un conjunto diverso de contaminantes de diferentes tipos, tamaños y formas de polímeros en lugar de un solo material, por lo que es importante investigar estas diferencias. Saber más sobre ellos ayudará a informar las prácticas de fabricación y la regulación de la UE sobre los microplásticos más dañinos.
«Podría ser que solo algunas de esas propiedades sean responsables de los efectos que vemos», dijo Laforsch. «Si sabemos qué propiedades hacen más daño, podemos centrarnos más en ellas cuando se trata del diseño de nuevos polímeros».
Posibilidades prometedoras
LimnoPlast está probando un método de eliminación que utiliza un campo eléctrico para aislar partículas microplásticas en aguas residuales.
Los investigadores también están desarrollando nuevos polímeros biodegradables hechos de cáscaras de naranja.
«Es difícil decir cuándo tendremos éxito en tener un nuevo material, pero por el momento las cosas parecen prometedoras», dijo Laforsch.
Más allá de la esperanza de sentar las bases para un marco legal europeo mejorado para los microplásticos, LimnoPlast está capacitando a una nueva generación de científicos interdisciplinarios en el campo que comprenden el contexto social más amplio de los microplásticos.
El proyecto reúne a expertos con experiencia en ciencias ambientales, técnicas y sociales de 14 instituciones y organizaciones de investigación de toda Europa, incluidas Dinamarca, Francia, Alemania, Eslovenia y el Reino Unido.
«No se puede abordar un problema ambiental solo mirando la parte de las ciencias naturales», dijo Laforsch. «Hay que incluir las ciencias sociales y todos los aspectos legales».
Ampliando esa idea, destacó la necesidad de pensar de manera conjunta a través de los ecosistemas también.
«Deberíamos dejar de hablar de que es un problema del sistema marino, de agua dulce o terrestre porque todo está interconectado», dijo Laforsch.
La investigación en este artículo fue financiada a través de las Acciones Marie Skłodowska-Curie (MSCA) de la UE. Si te gustó este artículo, considera compartirlo en las redes sociales.
MISIÓN DE LA UE: UN PACTO POR EL SUELO PARA EUROPA
«A Soil Deal for Europe» busca, entre otros objetivos, reducir la contaminación en el suelo y proteger las numerosas especies que viven en él. Hoy en día, se estima que entre el 60 % y el 70 % de los suelos de la UE no son saludables.
La Misión refleja el papel del suelo como base para la producción de alimentos, agua dulce, biodiversidad y patrimonio cultural. 100 sitios de prueba, incluso en granjas individuales, encabezarán el objetivo de la Misión de hacer la transición a suelos más saludables para 2030.
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MISIÓN DE LA UE: RESTAURAR NUESTROS OCÉANOS Y AGUAS
«Restaurar nuestros océanos y aguas» tiene como objetivo reducir la contaminación en los mares, ríos y lagos europeos a través de la investigación, la innovación y, no menos importante, la participación pública.
La Misión fomenta la cooperación regional en las zonas afectadas de Europa a través de «faros» en las principales cuencas marinas y fluviales: Atlántico-Ártico, Mar Mediterráneo, Mar Báltico-Mar del Norte y Danubio-Mar Negro.
En el impulso de un amplio interés e impacto, la misión incluye una carta que la Comisión Europea está instando a una amplia gama de actores a apoyar. Entre ellos figuran autoridades públicas, filántropos, inversores, empresas, organizaciones no gubernamentales e instituciones académicas.
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