Una mayor diversificación podría ayudar a la agricultura a resistir las crisis climáticas, económicas y geopolíticas.
Este artículo fue publicado originalmente en Horizon, la revista de Investigación e Innovación de la UE
27 enero 2023 Por ETHAN BILBY
Los investigadores están descubriendo los beneficios de combinar actividades forestales y agrícolas. © UllrichG, Shutterstock
«Los artículos en esta sección tienen disponibilidad limitada debido a problemas de producción del proveedor», «Lo sentimos, temporalmente agotado» y «Agotado» son signos que se hicieron familiares a medida que los recientes trastornos globales expusieron cuán precario es nuestro suministro de alimentos.
La pandemia de COVID-19 llevó a estantes vacíos en los supermercados a medida que se cortaban las rutas de envío. La guerra en Ucrania ha afectado el suministro de granos esenciales.
Pero el aumento del cambio climático puede causar una interrupción aún mayor. Los investigadores dicen que parte de la solución para mitigar ese riesgo es que las granjas se vuelvan más mixtas a través de alguna combinación de cultivos, producción ganadera y silvicultura, una medida que también haría que la agricultura sea más sostenible.
Sara Burbi, profesora asistente en la Universidad de Coventry en el Reino Unido hasta diciembre de 2022 y ahora investigadora independiente, COVID-19 fue una llamada de atención.
«De repente, experimentamos de primera mano lo que sucede cuando las cadenas de valor no son resistentes a los choques y lo que sucede cuando la globalización, con todas sus complejidades, ya no funciona», dijo. «Vimos fracasar los sistemas agrícolas altamente especializados cuando dependían demasiado de insumos externos a los que no tenían acceso».
El cambio climático, según Burbi, podría proporcionar choques globales aún mayores que van desde malas cosechas generalizadas hasta menores rendimientos o daños por inundaciones. Una agricultura más sostenible es esencial para garantizar que los suministros de alimentos puedan resistir el impacto del cambio climático y las crisis locales, nacionales e incluso mundiales inesperadas.
Combos beneficiosos
Durante su permanencia en la Universidad de Coventry, Burbi coordinó el proyecto AGROMIX, financiado con fondos europeos, que se extenderá hasta finales de octubre de 2024.
Como parte del proyecto, las granjas piloto de toda Europa están experimentando con la combinación de la producción agrícola y ganadera en una granja (agricultura mixta) y con el emparejamiento de las actividades agrícolas y forestales (agrosilvicultura). El pastoreo de aves de corral en huertos es un ejemplo de un enfoque de agricultura mixta. Los resultados revelan sinergias interesantes y efectos prometedores, incluidas mejoras en la salud del suelo.
«De repente, experimentamos de primera mano lo que sucede cuando las cadenas de valor no son resistentes a los shocks» .
DRA. SARA BURBI, AGROMIX
«Durante mucho tiempo, las actividades forestales y agrícolas se han considerado en desacuerdo, ya que hemos presionado por usos de la tierra cada vez más especializados», dijo Burbi. «Esto ha llevado a la pérdida de fertilidad del suelo y una fuerte disminución de la biodiversidad, junto con una mayor dependencia de los insumos externos para compensar».
Un sistema combinado puede aumentar el ciclo de nutrientes necesarios en el suelo para que crezcan los cultivos. También puede ayudar a regular la calidad del aire y el agua, prevenir la degradación de la tierra e incluso proporcionar biomasa y alimentos en el lugar para el ganado.
Un sitio en Suiza, por ejemplo, descubrió que la agricultura mixta ayudaba a mantener alta la calidad del suelo, mientras que la agricultura más especializada tendía a agotarla.
AGROMIX utilizará 12 sitios piloto y nueve experimentales, distribuidos en tres zonas climáticas (Atlántica, Continental y Mediterránea), para desarrollar recomendaciones para los agricultores sobre la combinación de la productividad con una mayor sostenibilidad y resiliencia climática.
Aunque la agricultura mixta se ha practicado durante mucho tiempo, es solo recientemente que los científicos han comenzado a medir los datos biofísicos en dichos sitios y proporcionar evidencia real para apoyar los enfoques que funcionan.
El proyecto ha descubierto que la presencia de árboles en los pastizales tiene beneficios medibles para la salud y el bienestar de los animales, especialmente en condiciones de calor extremo cuando proporcionan un dosel de sombra muy necesaria.
Los árboles y los setos también pueden compensar las emisiones de gases de efecto invernadero del ganado, aumentar la capacidad de secuestro de carbono de la tierra, proporcionar un refugio para la biodiversidad y ayudar a prevenir inundaciones.
El proyecto quiere trabajar en estrecha colaboración con los agricultores, teniendo en cuenta sus necesidades y prioridades.
«La integración del conocimiento puede empoderar a los actores clave, en este caso a los agricultores, para que adopten la transición hacia la agricultura sostenible», dijo Burbi.
El siguiente paso será diseñar sistemas agrícolas que sean totalmente independientes energéticamente y, como resultado, aún más sostenibles.
Enfoque forestal
El proyecto financiado con fondos europeos MIXED de la Universidad de Aarhus (Dinamarca) también se centra en combinar sistemas agrícolas mixtos con agrosilvicultura para hacer que la agricultura sea más eficiente y resiliente.
«Necesitamos ejemplos de la vida real»
PROFESOR TOMMY DALGAARD, MIXTO
«No se trata solo de eficiencia económica, sino también de eficiencia medioambiental y climática», dijo el profesor Tommy Dalgaard, coordinador del proyecto. «La agricultura debe ser resistente al cambio, a todo tipo de cambios».
Trabajando con alrededor de 100 agricultores de toda Europa, MIXED ha creado redes para estudiar las diferentes formas en que se puede utilizar la agricultura mixta y la agrosilvicultura.
Uno de los enfoques se centra en las conclusiones que se pueden extraer de las técnicas agroforestales tradicionales utilizadas en el Valle del Tajo de Portugal, en un área conocida como el Montado.
«Tienen estos grandes alcornoques que a menudo tienen más de 100 años con ganado pastando debajo de ellos», dijo Dalgaard. «En el invierno, pueden arar el suelo y hacer pequeños campos con cereales para que puedan cosechar una cosecha de invierno y luego, en la estación seca, el ganado puede estar allí».
Es posible tener estas áreas verdes y con vegetación debido a los robles centenarios, que crean sombra y sostienen el ciclo del agua.
La preocupación es que la sequía puede amenazar a los robles, por lo que los investigadores del proyecto están tratando de encontrar la mejor manera de preservar el sistema, así como la forma de adaptarlo a nuevas áreas.
Las granjas danesas en el proyecto han adoptado un enfoque diferente, observando cómo los agricultores pueden usar la coppicing para crear un sumidero de carbono. Coppicing es una técnica de poda que corta los árboles al nivel del suelo, haciendo que nuevos brotes crezcan rápidamente desde la base para formar un arbusto.
Estos generalmente se cosechan cada 10-20 años como combustible de biomasa, mientras que también dan refugio y sombra al ganado de alto valor en libertad, como las cerdas con lechones. Cortar los arbustos para crear mantillo también ayuda a mejorar la calidad del suelo y evita quemarlos, según Dalgaard.
El objetivo final del proyecto es crear una base de datos europea que muestre ejemplos de agricultura mixta y agrosilvicultura, destacando los beneficios y asesorando sobre las mejores prácticas. Esencialmente, se trata de inspirar a más agricultores a adoptar métodos mixtos de agricultura y agrosilvicultura y apoyarlos en el proceso.
«Necesitamos ejemplos de la vida real», dijo Dalgaard. «Ahora tenemos algunos ejemplos concretos de agricultores, paisajes agrícolas y cadenas de valor que pueden reportar buenos resultados por haber hecho algo de una manera diferente».
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