Las granjas de vacas, cabras y aves de corral están recibiendo ayuda de la investigación de la UE para reducir su huella ambiental y garantizar alimentos de alta calidad.
Este artículo procede de Horizon, la revista de Investigación e Innovación de la UE
21 septiembre 2023 Por PIETER DEVUYST
lgunos ganaderos en Europa están alimentando a las vacas con dietas basadas en pasto en lugar de granos. Crédito de la imagen: CC0 vía Pixabay
Los ganaderos de Alemania, Italia, Suecia y el Reino Unido están probando un nuevo método para producir leche y carne: alimentar a sus vacas principalmente o solo con pasto.
Las dietas del ganado generalmente incluyen una variedad de granos, lo que hace que los animales crezcan más rápido y, por extensión, su carne y leche sean más baratas. Pero la práctica tiene fuertes costos ambientales y sociales.
Hierba sobre granos
Los granos a menudo se importan de países lejanos como Brasil, lo que significa largas rutas de transporte y mayores emisiones marítimas.
Muchos de estos cultivos también se cultivan en tierras creadas por la tala de partes de bosques tropicales, contribuyendo al cambio climático al liberar dióxido de carbono almacenado en los árboles y causando la pérdida de biodiversidad.
Además, al servir como alimento para animales, tales granos reducen los suministros muy necesarios de alimentos para las personas en todo el mundo. Otra preocupación para muchas personas en Europa es que los granos, cuando son maíz, con frecuencia son modificados genéticamente.
Un proyecto de investigación financiado por la UE se inspira en algunos productores de carne de vacuno en el Reino Unido que han cambiado a vacas 100% alimentadas con pasto.
Los agricultores también han creado una etiqueta especial de carne y productos lácteos para informar a los consumidores sobre el método de producción y sus beneficios para la salud, que incluyen niveles más bajos de grasa y vitaminas.
«Un método 100% alimentado con pasturas es un desafío», dijo Laurence Smith, un ex agricultor que ahora es investigador de sistemas alimentarios en la Universidad de Reading en el Reino Unido y en la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas. «Pero es potencialmente un sistema bastante sostenible».
«Algunos agricultores realmente están empujando los límites en términos de hacer innovaciones»
Laurence Smith, CAMINOS
Smith coordina el proyecto de la UE, que se llama PATHWAYS y promueve prácticas agrícolas más sostenibles, incluida la agricultura basada en pastos. Tiene una duración de cinco años hasta finales de agosto de 2026.
Al igual que los productores del Reino Unido, los ganaderos alemanes, italianos y suecos participantes están alimentando a algunas de sus vacas con dietas basadas en pasto, aunque con algunos concentrados.
La práctica tiene otros beneficios ambientales: los animales de pastoreo devuelven nutrientes al suelo a través de las heces y la orina y tales pastos pueden absorber CO2 de la atmósfera al tener árboles, una forma de agrosilvicultura conocida como silvopastoreo.
Pero una pregunta central es si alimentar a las vacas principalmente o solo con pasto ofrece ventajas a los propios agricultores, sin las cuales es poco probable que se adopte ampliamente el método.
En principio, la práctica podría ayudar a los agricultores a vender sus productos a un precio superior, lo que resultaría en más ganancias por kilogramo de carne. La clave es que los consumidores estén dispuestos a pagar precios más altos a cambio de los beneficios para la salud y el medio ambiente e incluso de las ganancias económicas locales.
PATHWAYS marca una prueba importante de si este enfoque puede ser tan bueno para los productores como lo es para la salud pública y el medio ambiente. Con tres años aún por delante en el proyecto, el veredicto está fuera a medida que los investigadores continúan recopilando información.
Pasiones y emisiones
En total, 31 socios de 12 países están ayudando a 15 grupos de explotaciones ganaderas a reducir su huella ambiental.
Los socios incluyen la compañía láctea Arla Foods en Dinamarca, Danone Nutricia Research en Francia, la Universidad de Gante en Bélgica y el Instituto de Investigación para la Agricultura Orgánica con sede en Suiza.
«Este proyecto conecta mis dos pasiones: trabajar con agricultores y sostenibilidad», dijo Smith.
La noción de sostenibilidad en la ganadería también cubre las emisiones de metano, el gas de efecto invernadero número 2 después del CO2. Alrededor de tres cuartas partes de las emisiones agrícolas de la UE provienen del ganado.
PATHWAYS también está trabajando con productores lácteos suecos que están midiendo la huella de carbono de sus operaciones y tratando de reducirla. El objetivo es reducir las emisiones causadas por los productos ganaderos durante todo su ciclo de vida.
Otros dos desafíos de sostenibilidad para los ganaderos son el bienestar animal y los desechos.
Los productores holandeses de cerdos en el proyecto están abordando ambos experimentando con pisos de animales, que generalmente tienen aberturas para que el estiércol pueda pasar. Los agricultores están utilizando pisos cerrados con una gruesa capa de heno.
Esto permite a los cerdos enraizar, un comportamiento natural mediante el cual usan su hocico para empujar las cosas, y mejora el bienestar de los animales.
La práctica también hace que el estiércol de los cerdos sea sólido en lugar de purín. La mezcla de heno y estiércol es utilizada por las granjas circundantes para ayudar a que sus cultivos crezcan.
«Algunos agricultores realmente están empujando los límites en términos de hacer innovaciones», dijo Smith.
Cabras y aves de corral
Otro grupo de investigadores financiado con fondos europeos también está trabajando para ayudar a los ganaderos a mejorar sus prácticas. El proyecto Code Re-farm se centra en las cabras lecheras y las aves de corral y tiene estrechos vínculos con PATHWAYS.
» Estamos trabajando con los agricultores de manera práctica para probar nuevas herramientas que puedan ayudarlos a agregar más valor a sus negocios».
Maria Anastasi, Code Re-farm
«Nos llamamos cariñosamente proyectos hermanos», dijo Maria Anastasi, una experta en salud que trabaja para el Centro de Investigación e Innovación de Chipre en la capital chipriota, Nicosia, y forma parte del equipo de coordinación de Code Re-farm.
En el caso de Code Re-farm, garantizar la calidad y la seguridad de los alimentos es tanto un objetivo como reducir las emisiones.
Code Re-farm tiene una duración de tres años y medio hasta octubre de 2024. Es parte de una investigación más amplia de la UE sobre cómo los diferentes sistemas ganaderos pueden garantizar queso de cabra, carne de pollo y productos de huevo de alta calidad de manera sostenible.
Con un equipo de especialistas en producción animal, veterinarios, expertos en tecnología, académicos y profesionales de negocios, Anastasi está ayudando a impulsar a los criadores de cabras y aves de corral a la vanguardia tecnológica.
Seguridad mejorada
En total, se están desarrollando nueve herramientas para ayudar a los agricultores a controlar mejor la salud y el bienestar de sus animales, así como a mejorar la calidad del producto.
Incluyen un dispositivo portátil que puede determinar la seguridad de los huevos para el consumo de alimentos, un instrumento para detectar la mastitis, una inflamación mamaria, en cabras desde el principio y una tecnología para medir las emisiones de metano.
Otro ejemplo es un sistema para verificar automáticamente la salud y el comportamiento de los animales para que los agricultores puedan tomar medidas inmediatas si es necesario.
Estos avances se aplicarán durante el próximo año y medio en granjas avícolas en los Países Bajos y granjas caprinas en Grecia, Italia y Suiza.
«Estamos trabajando con los agricultores de manera práctica para probar nuevas herramientas que puedan ayudarlos a agregar más valor a sus negocios», dijo Anastasi.
A continuación, el proyecto recogerá los resultados en una plataforma de datos destinada a ayudar a los ganaderos europeos en su conjunto a adaptar sus prácticas.
Conexión con el consumidor
Otro objetivo es ayudar a los consumidores a tomar decisiones mejor informadas al comprar alimentos.
Los investigadores están probando una aplicación móvil para escanear una etiqueta en una carne o producto lácteo y mostrar dónde se produjo, cómo se criaron los animales e incluso qué recetas se adaptarían a la comida.
«Las personas parecen ser más conscientes de lo que consumen hoy en día y buscan más información sobre de dónde provienen sus alimentos, pero esto generalmente no es fácil de encontrar», dijo Anastasi.
De vuelta en el otro lado de Europa, Smith de PATHWAYS dijo que la perspectiva de un futuro sostenible para la agricultura en Europa podría incluso tentarlo a regresar a su antiguo trabajo.
«Tal vez vuelva a la agricultura algún día y trate de combinarlo con la investigación», dijo.
La investigación en este artículo fue financiada por la UE. Si te gustó este artículo, considera compartirlo en las redes sociales.
Más información
Fuente de la Noticia: Ganaderos de Suecia a Grecia prueban caminos hacia una agricultura más ecológica | Investigación e Innovación (europa.eu)
