Este artículo fue publicado originalmente en Horizon, la revista de Investigación e Innovación de la UE
02 noviembre 2023 Por ALEX WHITING
Europa está tratando de utilizar las emisiones y los residuos de la vinificación para nuevos productos que van desde la alimentación animal hasta las alternativas a los antibióticos.
En Palmela, una región vinícola cerca de la capital de Portugal, Lisboa, Miguel Cachão se centra en un aspecto inusual de la cosecha de otoño.
Está desarrollando una tecnología para que las bodegas capturen dióxido de carbono y lo utilicen para cultivar algas. El CO2, producido cuando el jugo de uva fermenta, puede cultivar un alga de agua dulce rica en nutrientes llamada chlorella que tiene usos en la alimentación animal, cosméticos, suplementos alimenticios y producción de vino.
Motivos económicos y culturales
Los viticultores de toda Europa se enfrentan a dos dificultades derivadas de los fenómenos meteorológicos extremos provocados por el cambio climático y de la mayor competencia en el extranjero. En Portugal, los ingresos secundarios de la industria vitivinícola también tendrían un significado cultural.
«Es una parte muy importante de la vida de las personas, por lo que incluso si un viñedo no es grande o rentable, es importante que sigan produciendo», dijo Cachão, ingeniero agrónomo de la Asociación de Viticultores del Municipio de Palmela.
Los portugueses beben más vino por persona que nadie en el mundo, según un estudio de 2021. Las comunidades del país tienen un fuerte vínculo con sus viñedos locales que se remonta a generaciones.
La propia UE es el primer productor mundial de vino, representando casi la mitad de las superficies vitivinícolas mundiales en 2020.
Portugal, con sus famosos tintos del Duero con cuerpo y sus blancos frescos de Vinho Verde, se sitúa como el quinto mayor productor de vino de Europa.
Encontrar una fuente adicional de ingresos podría salvar a las bodegas en Europa del cierre.
Beneficios de las algas
Cachão lidera un proyecto de investigación que recibió financiación de la UE para ser pionero en la técnica de uso de CO2 para cultivar chlorella en bodegas. La chlorella es un tipo de alga verde cuyas cualidades fotosintéticas la convierten en una fuente de alimento y energía. También es rico en antioxidantes útiles para la industria cosmética.
La chlorella necesita CO2, luz solar y agua para crecer. Convierte la luz solar en energía química necesaria para producir carbohidratos, proteínas y otros compuestos.
El proceso podría generar más de 15 millones de euros al año para una bodega con volúmenes anuales de al menos 7 millones de litros de vino, la cantidad de un gran productor europeo.
«Las algas retienen GRAN CANTIDAD DE CO2»
Miguel Cachão, REDWine
También podría reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de los productores de vino en al menos un 30%, según el proyecto. Llamada REDWine, tiene una duración de cuatro años, hasta finales de abril de 2025, y forma parte de una iniciativa de la UE y la industria llamada Empresa Común para una Europa Circular de Base Biológica, o CBE JU.
La primera unidad de demostración estará lista a finales de 2023, según Cachão, coordinadora de la REDWine.
Se construirá a unos 100 metros de una bodega local. Una tubería transportará el CO2 desde los tanques de fermentación de la uva de la bodega hasta la unidad para su compresión. A continuación, el CO2 se licuará para su almacenamiento y estará listo para su uso en el cultivo de chlorella.
«Mi esperanza es que podamos demostrar que es viable para que lo usen bodegas de todos los tamaños, pequeñas, medianas y grandes», dijo.
Algunas bodegas en Europa y en otros lugares ya capturan CO2 y lo utilizan para proteger sus uvas recién cosechadas de la oxidación, un proceso que puede afectar el color final y el aroma del vino. También lo convierten en carbonato de calcio para reducir la acidez del suelo.
CO2 bloqueado
Pero con estos dos procesos, el CO2 termina de nuevo en la atmósfera, según Cachão.
«Las algas retienen el CO2 de forma importante», dijo.
REDWine involucra a 12 empresas y otras organizaciones en seis países: Francia, Alemania, Irlanda, Países Bajos, Portugal y España.
Entre las empresas participantes se encuentran Algama, fabricante francés de alimentos a partir de algas, y la española Lipotec, especialista en principios activos para cosméticos.
Pieles y semillas
Otros elementos potencialmente útiles en la elaboración del vino son los restos de la uva prensada: los hollejos, la pulpa y las semillas.
Están llenos de productos químicos naturales que protegen las uvas del daño solar y las plagas.
«Podemos extraer este arsenal de compuestos y hacer productos útiles»
Profesora Marta Lores, NeoGiANT
La piel, la pulpa y las semillas de la uva ofrecen la posibilidad de alternativas saludables a los antibióticos.
Un proyecto de investigación financiado con fondos europeos llamado NeoGiANT está desarrollando terapias naturales para ayudar a frenar el uso de antibióticos en granjas de animales y peces.
El proyecto refleja la creciente preocupación de que la resistencia a los antibióticos en animales y personas está creciendo como resultado del uso excesivo en la ganadería y la acuicultura.
«Su uso en animales sanos para prevenir enfermedades e infecciones, y no solo como tratamiento, ha dado lugar a uno de los mayores problemas de nuestros días: la resistencia a los antibióticos», dijo Marta Lores, profesora de química analítica en la Universidad de Santiago de Compostela en España.
Sustitutos de antibióticos
Coordina NeoGiANT, que se desarrolla durante cuatro años, hasta septiembre de 2025, y reúne a universidades, institutos de investigación, representantes agrícolas y empresas de nueve países.
Los socios proceden de Bélgica, República Checa, Alemania, Hungría, Polonia, Portugal y España y, fuera de la UE, de Argentina y el Reino Unido.
La resistencia a los antimicrobianos ocurre cuando las bacterias, los virus, los hongos y los parásitos cambian con el tiempo y ya no responden a los medicamentos, lo que hace que las infecciones sean más difíciles de tratar y aumenta el riesgo de propagación de enfermedades, enfermedades graves y muerte, según la Organización Mundial de la Salud.
Los investigadores de NeoGiANT están extrayendo antioxidantes y eubióticos, aditivos que mejoran la salud intestinal de los animales, para utilizarlos en los piensos. El objetivo es hacer que los animales sean más resistentes a las infecciones y enfermedades.
«Podemos extraer este arsenal de compuestos y hacer productos útiles a partir de ellos», dijo Lores.
Los residuos de la uva también están dando lugar a tratamientos para algunas de las enfermedades animales más comunes, como la mastitis -una inflamación de la glándula mamaria- en las vacas, la diarrea post-destete en los cerdos y una enfermedad de la piel llamada epidermitis exudativa en los lechones. En la actualidad, se tratan principalmente con antibióticos.
Además, el proyecto tiene como objetivo sustituir los extractos antimicrobianos por antibióticos en los diluyentes de semen. Se trata de conservantes que prolongan la vida del semen recogido para la inseminación artificial en ganadería.
Si todos estos compuestos tienen éxito, 12 nuevos productos estarán listos para el mercado al final del proyecto.
Lores espera que la mayoría de los productos planificados tengan éxito. Pero dijo que, incluso si el total termina siendo menos de una docena, el esfuerzo de investigación habrá valido la pena.
«Si solo se comercializa uno de los productos, eso significará que se usarán menos antibióticos», dijo Lores. «Al final, todos se beneficiarán. Cuanto más sano es el ganado, más sanos son los alimentos que comen los seres humanos».
La investigación de este artículo fue financiada por la UE. Las opiniones de los entrevistados no reflejan necesariamente las de la Comisión Europea. Si te gustó este artículo, considera compartirlo en las redes sociales.
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